La perfetta spirale cosmica fotografata dal Telescopio Spaziale Hubble

La forma geometrica più perfetta che sia mai stata vista nello spazio. Il suo nome è IRAS 23166+1655 e si tratta della formazione di una - inusuale - nebulosa pre-planetaria intorno alla stella LL Pegasi (AFGL 3068) nella costellazione di Pegaso, a circa 135 anni luce dalla Terra.

Questa meravigliosa immagine diffusa ieri è una composizione di frame catturati con il Wide Field Channel della fotocamera ACS (Advanced Camera for Surveys) del Telescopio Spaziale Hubble. Le foto riprese con un filtro giallo (F606W, in blu, tempo di esposizione 11 minuti) sono state combinate con fotogrammi realizzati con filtro rosso nel near-infrared (F804W, in rosso, tempo di esposizione 11 minuti).

Una spirale di forma estremamente regolare si sviluppa intorno alla sua stella, la quale è nascosta dietro uno spesso strato di polvere cosmica.
Proprio tale regolarità induce a pensare che vi sia una origine "periodica". Gli studiosi ritengono infatti che la spirale sia originata dal fatto che LL Pegasi è un sistema binario, formato cioè da due stelle che orbitano tra loro, una delle quali sta rilasciando il materiale che va a costruire la spirale. Ed è proprio la distanza tra i bracci della spirale ad essere direttamente proporzionale al periodo orbitale del sistema binario, stimato essere circa 800 anni.

Le stelle con massa compresa tra 0,5 e 8 volte la massa del nostro Sole con esplodono come supernove al termine delle loro vite. Hanno piuttosto una fine più tranquilla e comunque sempre straordinaria. I loro strati più esterni di gas si disperdono nello spazio creando appunto nuvole di gas in forme e strutture il più delle volte spettacolari (per noi).


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